窓を開けて見える景色は、緑一色。

聞こえてくる音は、川のせせらぎ。

風に乗って運ばれるのは、透き通った香り。








「う〜ん…気持ち良いな」

俺はひとつ大きく伸びをする。
そしてそのままの格好で、畳の上に寝転がる。

「おい、北川。これからどうする？」

俺は寝たままの姿勢で、立っている北川に話しかける。
北川は、持っていた荷物を部屋の隅に置く。
それから俺と同じようにごろん、と寝転がる。

「そうだな…。疲れたし、ちょっとのんびりしたくないか？」
「確かに疲れたな…」

それっきり俺と北川は、しばらくの間ぼけ〜っと天井を見上げていた。
しかし、そんな空気も長くは続かなかった。


コンコン…！


と、ノックがしたのと同時に部屋に入ってくる奴らが…。

「祐一、なに寝てるんだよ」
「ほら、北川君も起きて起きて」

その壊してくれた元凶は、名雪と香里であった。
俺と北川は渋々体を起こす。

「せっかく受験勉強で忙しい中、抜け出して来てるんだから楽しもうよ」

そう言う名雪だったが、さっきまではグデングデンだったはずだ。

「それにしても以外よね。こんな所に村があるなんて。地図にも載ってないわよ」

香里は小さな地図を見ながら言う。
そう、俺達が今いるこの村は、なんと地図には載っていなかったのだ。

「夏休みの大発見だね」

名雪が笑顔で言う。

「そうね。全部誰かさんのお陰だけどね」

そう言って香里は北川に視線を送る。
北川は頭をかいている。

「ま、まぁ良いじゃん。道に迷ったお陰で、こんな場所を発見できたんだから。なぁ、相沢」
「俺に意見を求めるなよ」
「だって、お前だって俺があの時、こっちに行こうって言ったのに賛成してたじゃないかよ」
「そうだったかなぁ…」

俺はとぼけながら、その場から立ちあがる。
それにつられて、不満顔の北川も腰を上げた。

「じゃあどっかふらつくか。名雪と香里、行きたいところはあるか？」
「「温泉」」

二人は声をそろえて言った。
疲れていた俺達は、特に反対する理由も無かったので、その意見に従うことにした。

そうして俺達は部屋から出た。
























夏休みの旅行で、山に行こうという計画が上がったのは冬休みの時だった。

「せっかくだから夏休みどっか行かないか？」
「でも、祐一。わたし達受験生だよ」
「そうだぞ。そんな余裕かましても良いのか？」
「あたしは別に良いけどね」

さまざまな意見が飛び交ったが、俺は一言だけ返答した。


「俺達が一緒に過ごす、最後の夏。どうせ大学行ったらバラバラになっちゃうだろ？だったら最後の思い出作りといこうじゃないか」


結局その意見が通って、夏休みのこの旅行計画が始まったのだった。


途中で道を間違えるまでは、本当に普通の旅行だったのだが…。
ひょんなことから山に迷い込み、いつのまにかこの村にたどり着いていたのだった。






























「で？どこに温泉があるって？」

俺は先を歩く名雪に聞く。

「おかしいなぁ…。この中じゃあないのかな」
「外にあるんじゃないの？」

香里の意見で俺達は宿を出た。



外は俺達以外誰もいなく、とても静かだった。
地面は舗装されてなく、砂利道になっている。

宿の回りを歩いてみたが、温泉がある気配は全く無かった。
そうこうしている内に、時間だけが過ぎていく。

「美坂、本当にあるのか？」
「あたし達の部屋に、温泉ありますって書いてあったのよ」
「俺らの部屋には無かったよなぁ」
「ああ。無かった」

そうして益々混乱させてしまう。
そんな右往左往してる俺達の前を、宿の主人が通りかかった。

「あっ、すいません。この村って温泉あるんですか？」

俺が聞こうと思ったが、先に北川が聞いていた。

「ああ…。温泉だったら…、こっから２０分の所にあるよ…」
「２０分か…」

それを聞いた俺らは肩をがっくしと落とした。
名雪にいたっては、その場にへたりこんでいた。
その間に主人はいつのまにか、俺達の前から姿を消していた。



「で…、どうする？」

俺は皆を見回しながら言う。
香里はため息をつきながら、うなだれる。

「相沢君に任せるわ」
「良し。じゃあ、今日はやめよう」

早い決断だった。
理由は簡単だ。

「もう日が暮れてきたしな。知らない土地を夜、ふらふらするのは危険だもんな」
「確かにな」
「そうね」
「そうだね」

その意見に誰も反対するやつはいなかった。
結局俺達は民宿へと戻ることにした。








部屋に入ってから、また俺と北川はごろんと寝転がる。
夕飯は部屋に運んでくれるそうだ。

「なぁ…」

天井を見上げながら俺は北川に話しかける。
北川は、少しだけ体を動かしてそれに反応した。

「ちょっと妙に思ったんだけどさ…」
「ああ」
「この村って人住んでないのかな？」

これは俺がこの村へ入ってからの疑問点だった。
実際、この村で見た人間は、この宿の主人くらいだ。

「いないわけないだろ。実際、その辺にだって家は建ってるし」

北川はそう言って、窓の外を指差した。
確かに、窓から遠くの方に家があることは確認できるのだが…。

「灯りがついてないよな」

真っ暗なのだ。
目を凝らさなければ、絶対にわからない。

「もう寝てるんじゃないか？」
「こんなに早く寝るのかよ…」

時間としてはまだ６時を回ったところ。
普通はこんなに早くは寝ないだろう。

「やっぱり俺、なんか―」


コンコン…！


言いかけたところで、部屋のドアをノックされた。
どうやら主人が夕飯を持ってきたようだ。

俺らが返事をすると、主人は静かに入ってきて、そしてすぐに出ていってしまった。
俺らは長旅のせいもあってか、早速夕食に手を付けた。
食べている途中で、俺はまたさっきのことを北川に言った。

「やっぱり気味悪いな」
「なにがだ？」
「主人の態度」
「そうか？ただ俺達に気を使っただけだろ」

北川はそう言って、またご飯を口に運び入れる。

「お前、あの人の目見なかったのかよ」
「へっ？」

北川は少し不思議そうな顔をしながら俺を見る。
その間も口だけは必死に動かしていた。

「なんか死んでるような目…っていうかな」
「オレは別に感じなかったけどなぁ」

そしてまた俺から目を離す。
これ以上言っても無駄だと思ったため、俺も夕飯をがっつき始めた。





食べ終わった食器を重ね、廊下に出す。
隣の部屋の前にはすでに食器が重ねてあった。
どうやら俺達よりも早くに食べ終わってたようだ。

「さて…と。どうする？」
「美坂達の部屋にでも行って遊ぶか？」
「そうだな」



俺達は部屋から出て隣の部屋のドアをノックした。


コンコン…！


返事が無い…。
俺達はもう一度ノックする。
さっきよりも少し強めに。


トントン…！


やはり返事が無い。
俺と北川は顔を見合わせて、お互いに頷きあった。
なんだか俺は嫌な予感がしていた。
たぶん北川も俺と同じことを考えていたのだろう。

北川がそ〜っとドアを開ける。
俺もそれに続いて中に入る。



すると…。






「く〜」
「……」

熟睡している二人の姿があった。
どうやらご飯を食べた後すぐに寝に入ったらしい。

俺と北川は、ふ〜っと互いに息を吐き出すと、静かにドアを閉めた。
なんとなくだが、安心した。
理由は特に無いんだが、安心した。



自分達の部屋に戻り、俺達も布団を敷いて寝ることにした。
実際、歩き回ったせいもあり体は疲れきっていた。


電気を消して、二人とも黙りこくる。
重い空気が立ち込める。


沈黙を破ったのは俺だった。

「なぁ、最近香里とはどうなんだ？」
「まぁ…ぼちぼちかな…。お前らみたくはいかないさ…」

俺の問いかけに、北川は静かに答える。

「そっか…」
「そうだ…」

それっきりまた俺達は黙りこくった。
また重たい空気が部屋全体に広がる。
しばらくして北川の寝息が聞こえてきた。
それを聞いて、俺もなんだか早く寝なきゃという衝動にかられた。


しかし、そういう時に限って眠れないもので…。

目を瞑ると、この村の住人のことが頭に浮かんでくる。
俺はそのことをなるべく考えないようにしようとした。
そのために名雪のことを考えたりもした。

が、結局その葛藤は１時間ぐらい続くのだった。


そして俺は体の力が抜け、自然体へと移っていった。








！？



眠りに落ちる瞬間に、一瞬光を感じたが…。


その時の俺には、それに興味を持つだけの脳みそは起きていなかった。









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